彗星は大きさが10〜40km、細いだ円の軌道で太陽のまわりを回っています。ちりや氷のかたまりでできていて、小惑星のようなすがたをしています。太陽に近づくと熱で氷がとけてガスが吹き出します。彗星の核は、じゃがいものような形をしていて、太陽に近づくと、核のまわりにガスがまとわりつきます。ガスとちりがくっついて「コマ」という長いしっぽができます。1986年に観測（かんそく）された、ハレー彗星ははじめて彗星の核やガスが出ている姿を見ることができました。彗星から出たちりが地球としょうとつして、地球の大気中で光るのが流れ星なのです。

毎年、学者や天体観測をする人によって、いくつもの新しい彗星が観測されています。新しい彗星には、先着順で3人までが名前をつけることができるんですよ。新しい彗星は、いったいどこからやってくるのでしょうか？オランダの天文学者オールトによると、太陽から約1光年（5万天文単位）はなれたところに、彗星のもとになる天体が多数ただよっていると考えられました。この、天体の集まりを「オールトの雲」といいます。オールトの雲は、太陽系が生まれたときに、取り残されたもので、何かのきっかけで彗星になります。

ハレー彗星は、イギリスの天文学者、エドモンド・ハレーが出現を予告し、有名になりました。ハレー彗星は、「悪いことがおこる前ぶれ」とおそれられていましたが、一方で「勝利（しょうり）を祝福する星」としてむかえられました。ハレー彗星は、2061年に地球に接近します。どんなことがおこるのでしょうね？

ヘール・ボップ彗星は、20世紀最大の彗星といわれています。1995年7月、アメリカのアラン・ヘールとトーマス・ボップが発見しました。1996年には木星の軌道付近を通り、どんどん太陽に近づきました。百武彗星よりも大きく明るく、肉眼でも見ることができました。

リニア彗星は、アメリカのリンカーン研究所によって、1999年9月に発見された彗星です。2000年にははっきりと肉眼で見られるようになりました。7等星程度の明るさで、あまり明るいとはいえませんが、彗星が明るくなっていく様子やちりが吐き出される様子などを観察できて、いろんな変化を見ることができました。

地球は、「水の惑星」とよばれるほど、水にめぐまれた惑星です。この水、実は彗星がもたらしたのではないか、と考えられています。水のある惑星は、ほかにも存在しているのですが、地球の水と彗星の水の成分はとてもにているものだったのです。そのため、地球が誕生するときに、しょうとつしたいろんな彗星や天体がもたらしたようです。最近では、いん石からアミノ酸が発見されました。いん石や彗星のアミノ酸から生命が誕生されたのではないか、と見られています。

彗星は、夕方か明け方が見つけやすいです。10倍くらいの双眼鏡で見るのが見やすく、彗星のしっぽも見ることができます。三脚で固定すると、手がぶれず、便利ですよ。天体望遠鏡（てんたいぼうえんきょう）の場合は、低倍率で視野の広い望遠鏡をえらびましょう。彗星の色の変化や移動の様子、コマの様子などスケッチするのも良いですね。彗星のさつえいに向いた、望遠鏡つきのカメラや自動撮影のカメラもあるので、大人の人にそうだんして下さいね。