水星のとくちょう

水星は太陽系（たいようけい）の惑星のなかで、一番太陽の近くにあります。水星には大気（たいき ）がほとんどないので、表面の温度は昼間は450度にまで 上がり、夜は−180度まで下がります。

水星は岩石（がんせき）と金属からできていて、見た目は月とそっくりです。じゃあ、どうやって月と水星を見分ける かというと、水星には大きなクレーターでできているカロリス 盆地（ぼんち）というものがあります。ほかの天体とのぶつかり合いで水星の表面にできてしまっ たデコボコの穴をクレーターと言います。カロリス盆地とは、そのクレーターのまわりを丸くかこんでいるカロリス山脈（さんみゃく）という波模様（なみもよう）がついている場所のことです。

また、水星は老人（ろうじん）の惑星なんですよ。シワがいっぱいあります。

というのも、カロリス盆地を作った天体の 衝突（しょうとつ） の力が、水星の 反対側（はんたいがわ） までつたわってシワシワになってしまったんですよ。

水星のデータ

• 水星の地表温度（ちひょうおんど）：179度
• 水星の質量（しつりょう）：地球の約1に対して、0.056
• 水星の半径（はんけい）：2440km
• 太陽からの距離（きょり）：5790万km
• 自転周期（じてんしゅうき）：58日と16時間
• 公転周期（こうてんしゅうき）：88日（太陽のまわりを一周するのにかかる時間）
• 衛星：なし

水星は見るチャンスの少ない惑星（わくせい）です。太陽に近いために、見えにくいのです。でも夕焼け時の西の方角、または朝やけの東の方角を見てみてくだ さい。

水星が見えやすい時期（じき）は、その年によってちがいます。データブックや専門（せんもん）の雑誌（ざっし）で調べるといいですよ。

水星の名前と水星を発見した人

水星はシュメール人の時代（紀元前3000年）から知られています。古い記録（きろく）ではバビロニア人により観測（かんそく）されていて、古代ギリシャ のヘラクレイトスは、水星と金星が地球（ちきゅう）ではなく、太陽のまわりをまわっていると考えていました。ギリシャで水星が5つの惑星の一つとわかった のはプラトンの時代からのようです。ギリシャでは、水星のことヘルメスと言います。

ヘルメスはローマではメルクリウスとなって、英語（えいご）では水星の ことをマーキュリーと呼びます。マーキュリーとは、足の速い（はやい）という意味でつけられた名前です。

1639年にはイタリアのジョバンニ・ズッピとい う人が望遠鏡（ぼうえんきょう） を使って水星を見て、水星にも金星や月と同じように、みちかけがあることを発見しました。このおかげで、水星が太陽をま わっていることがはっきりとわかるようになりました。

せかいをとびまわるヘルメス

ヘルメスにはウソつき・どろぼうの守り神、商業（しょうぎょう）・契約（けいやく）の神、旅人の守り神など、いろんな役割（やくわり）がありました。ある日、父に会ったヘルメスは「父上のお役に立ちたいのです。私は足がはやいし、機転（きてん）もききます。ぜひ、父上の使者にしてください」こうしてヘルメスは使者になりました。

彼（かれ）は黄金（おうごん） のステッキをもち、ツバの広いぼうしをかぶり、ハネの生えたサンダルをはいて、いろんな国をとびまわりました。

「水星探査機（たんさき）「マリナー10号」が1973年11月3日から1975年3月24日まで水星を観測（かんそく）しました。それから少しずつ、水 星がどんな惑星なのかが、くわしくわかるようになってきたのです。

2004年には、30年ぶりに水星探査機「メッセンジャー号」が打ち上げら れました。